Einfach gesagt ist ein Zoom Objektv einfach ein Objektiv mit variabler Brennweite. Beim Arbeiten mit einem Zoom Objektiv wird durch das Verschieben von Linsenelement, meist durch das Drehen oder Verschieben eines Rings am Objektiv, die Brennweite verändert. Früher war es notwendig aufgrund der festen Brennweiten von Objektiven sich viele Objektive mit verschiedenen Brennweiten anzuschaffen, wenn man sich nicht nur auf einen Abbildungsmaßstab beschränken wollte.
Heute ist es dagegen möglich mehrere Objektive durch ein einziges Zoom Objektiv zu ersetzen und mit diesem stufenlos die gewünschte Brennweite einstellen. Daher sind Zoom Objektive eine wirklich preisgünstige Alternative zu mehreren Objektiven, die mit festen Brennweiten die Funktion von Weitwinkel bis Teleobjektiven erfüllen. Auch die Abbildungsqualität verbesserte sich in den letzten Jahren so drastisch, dass bei guten Zoom Objektiven die Unterschiede in der Schärfe zu festbrennweitigen Objektiven kaum mehr auffällt.
Zoom-Objektiv sind vor allem dann auch von großem Vorteil wenn augrund der Motiv- oder Umweltbedingungen keine Zeit oder Möglichkeit für einen schnellen Objektivwechsel gegeben ist.

Nach wie vor gibt es allerdings noch große Unterschiede zu festbrennweitigen Objektiven, vor alles bei Verzeichnung und Lichtempfindlichkeit. Gerade bei Zoom Objektiven mit extremen Brennweiten sind auch die Lichtstärke bei Zoom Objektiven fast immer geringer. Generell sind Zoom-Objektive mit kleinerer Variationsmöglichkeit der Brennweite ist.